四十年五笔：从哪里入手读洪迈的《容斋随笔》

宋代是笔记写作的繁盛时期，在数量众多的宋人笔记中，洪迈的《容斋随笔》一向被认为是学术价值最高的几部之一。明清以来，不少学者把它当作案头常备的书，随手翻阅，常有所得。

洪迈字景卢，号容斋，饶州鄱阳人。他的父亲洪皓曾出使金国，被扣留十五年而不屈；兄长洪适、洪遵也都有文名，兄弟三人在当时被誉为三洪。洪迈本人官至翰林学士，晚年以端明殿学士致仕，一生著述极多。

这部书的写作前后持续了四十年左右。洪迈每读书有所心得，或者听到有价值的见闻，就随手记下，积累到一定数量便编成一集。最初的《随笔》十六卷，此后续笔、三笔、四笔各十六卷，五笔只写了十卷他就去世了，因此全书共七十四卷。

续笔的序中记载了一件事：宋孝宗曾对洪迈说起，近来读到一部随笔，其中有很好的议论。洪迈回答说那是自己所写的书，孝宗称赞道，煞有好议论。这件事说明此书在洪迈生前就已经流传到宫中，受到了皇帝的赏识。

全书的条目长短不一，短的只有几十字，长的也不过千字左右，每条有一个小标题。内容大致可以归为几类：考订经史中的疑难，辨析历代典章制度的沿革，评论诗文的得失，以及记录宋代的人物和时事。这几类常常交错出现，并没有严格的分类。

第一条阅读路径，是从洪迈对唐宋诗文的评论入手。这部分文字比较轻松，又往往有独到的见解，比如他对白居易、杜甫诗句的品评，读来很有趣味，可以帮助读者熟悉他的行文风格。

第二条路径，是读他对典章制度的考证。洪迈熟悉历代史书，对官制、礼仪、科举、赋税等问题的沿革了如指掌。这些条目虽然稍嫌枯燥，却最能体现他的学识，后人编写制度史时常常引用。

第三条路径，是读他记录的宋代当时的人事。洪迈身居高位，交游广泛，所记的许多事情可以补正史的不足。这一部分可以和他的另一部大书《夷坚志》对照，后者专门记载各种奇闻异事，两书合看，可以看出洪迈兴趣的广度。

读这部书不必从头到尾依次通读，完全可以根据兴趣挑选条目。但最好在阅读时做一些笔记，把相关的条目串联起来，比如把散在五笔中关于某一朝代的条目集中在一起，这样更容易看出洪迈的整体见解。

这部书的考据方法对后来影响很大。清代学者顾炎武的《日知录》、王鸣盛的《十七史商榷》等书，在体例和方法上都有与之相通之处。了解《容斋随笔》，也是了解中国考据学传统的一个起点。